Dis, pourquoi voit-on des traînées blanches derrière les avions ?

Quand on lève les yeux vers le ciel, on a souvent l’impression de contempler un immense espace vide, calme et silencieux. Pourtant, ce vaste espace au-dessus de nos têtes est bien plus actif et vivant qu’on ne le croit.

Des milliers d’avions traversent chaque jour les airs, chacun laissant parfois derrière lui une marque visible : une traînée blanche.

Pour mieux comprendre ces traînées, découvrons d’abord ce que contient le ciel (tout ce qui flotte et bouge autour des avions) et ce qui le transforme sans cesse.

Le ciel peut sembler vide, mais il est en fait rempli de plusieurs éléments, visibles ou invisibles. Dans cette partie, on va découvrir tout ce qui flotte autour des avions, comme l’air qui nous entoure, les nuages qui changent de forme, mais aussi les insectes et les oiseaux.

Le ciel n’est donc pas vide ! Mais il n'est pas non plus immobile : il change constamment à cause de plusieurs facteurs. Ici, on va comprendre comment la température, la pression et le vent travaillent ensemble pour transformer le ciel tout autour de nous, dans un cycle sans fin.

Bon, tu sais maintenant que le ciel est plein de choses qui flottent, comme l’air, les nuages, les oiseaux… et qu’il change tout le temps à cause de la température, du vent et de la pression.

Et si, avant de passer à la suite, on s'amusait un peu avec une question...

Quand l’air chaud et humide rencontre une surface froide, comme un miroir dans la salle de bain, quelque chose se passe : l’eau qu’il contient se transforme en fines gouttelettes. C’est ce qu’on appelle la condensation.

Et ce phénomène ne se produit pas que dans ta salle de bain. Tu le retrouves aussi dans le ciel !

Les traînées sont donc aussi connues sous le nom de traînées de condensation. Ces lignes blanches qui suivent les avions dans le ciel sont le résultat de l'air humide qui se condense et gèle autour des particules d'échappement que l'avion laisse derrière lui. En clair, ce sont des nuages fabriqués par l'homme !

Ces traînées ne se ressemblent pas toujours. Parfois elles sont très longues et bien visibles, parfois elles sont courtes, fines ou même presque invisibles. La durée pendant laquelle elles restent dans le ciel dépend du temps qu’il fait : température, humidité et vent jouent un rôle important. Certaines traînées peuvent même se transformer en nuages qui restent plusieurs heures ou jours.

Tu l’as peut-être déjà remarqué : certaines traînées sont fines et disparaissent vite. D’autres restent longtemps, s’élargissent, et finissent par voiler tout le ciel. Mais pourquoi ces différences ? 

Est-ce que ça dépend de l’avion, de l’endroit, de la météo... ou d’autre chose ? Pour comprendre ces différences, il faut savoir qu’il existe deux familles de traînées et qu’elles ne se forment pas toutes de la même manière. Découvrons-les ensemble !

Les traînées de condensation sont liées à la vapeur d’eau qui change d’état, tandis que les traînées de particules viennent de poussières ou de fumées.

Parmi les traînées de condensation, on distingue deux sous-types principaux selon leur origine : celles qui viennent des gaz d’échappement des moteurs, et celles causées par la baisse de pression autour des ailes ou du fuselage.

Voyons maintenant plus en détail ces trois sous-types de traînées.

Maintenant que tu connais les différents types de traînées, prépare-toi pour une mission d’observation !

Voici trois images différentes. Compare-les bien et trouve quel est leur type. En réalité, c'est assez facile, mais le but est surtout que tu les visualises bien pour apprendre à les repérer dans le ciel.

Ok, tu sais donc maitnenant qu’il existe plusieurs types de traînées. Mais comment apparaissent-elles, au juste ? Qu’est-ce qui se passe vraiment là-haut, dans l’air derrière un avion ? Allez, on regarde ça de plus près – version scientifique cette fois !

Tu l’as compris : les traînées blanches ne sont pas là par hasard. Elles sont le résultat de plusieurs phénomènes physiques et chimiques qui se produisent derrière un avion. Pour comprendre, il faut se pencher sur ce qui sort des moteurs, mais aussi sur l’air que traverse l’appareil.

On sort la loupe scientifique et on observe de plus près ce drôle de mélange entre vapeur, chaleur et particules !

Voici d'abord une vue globale du fonctionnement étape par étape :

A présent, voyons plus en détail chacune des étapes. Mais, notons avant que d'un point de vue de la physique, les étapes clés sont surtout celles où il y a une transformation de la matière. C'est-à-dire quand la vapeur d’eau change d’état pour devenir de l’eau liquide, puis de la glace.

🔥 Combustion : Les moteurs produisent de la vapeur d’eau et des gaz chauds

En brûlant du carburant, les moteurs chauffent l’air et créent des gaz riches en vapeur d’eau chaude, CO₂ et des particules solides.

💨 Échappement : La pression diminue derrière l’avion

Les gaz chauds sont expulsés dans l’air froid à haute altitude, où la pression est plus faible. En plus de la vapeur, la pression de l’air chute quand l’avion avance très vite. Cette baisse est importante autour des ailes et du fuselage, ce qui peut aussi provoquer des traînées.

❄️ Condensation : La vapeur d’eau rencontre l’air froid et à basse pression

À haute altitude, l’air est très froid (parfois -40°C ou moins) et la pression est plus faible qu’au sol. La vapeur d’eau se refroidit rapidement et se transforme en gouttelettes d’eau liquide, aidée par les particules (suies, poussières expulsées par les moteurs) qui servent de "noyaux".

🧊 Congélation : Le passage de l’eau liquide à la glace

Dans l’air très froid, les gouttelettes d’eau gèlent pour devenir des cristaux de glace, ce qui donne à la traînée son aspect blanc et brillant.

🍃 Dispersion : Le vent fait bouger la traînée

Le vent déforme ou étale la traînée selon les conditions. Il peut aussi la déformer, en la faisant tourner ou onduler. Si le vent est très fort, la traînée peut se disperser rapidement et disparaître.

⏳ Persistance : L’humidité détermine la durée de la traînée

Si l’air est humide, les traînées restent longtemps. S’il fait sec, elles disparaissent rapidement, parfois en quelques secondes seulement.

Après avoir vu en détail toutes ces étapes, tu comprends mieux comment se forment ces traînées blanches dans le ciel.

Ces phénomènes, bien que complexes, s’enchaînent parfaitement grâce aux lois de la nature.

En résumé, la vapeur d’eau chaude produite par les moteurs, aidée par la baisse de pression et les particules, se transforme en gouttelettes puis en glace, formant ces belles traînées visibles derrière les avions.

Si tu es arrivé jusqu'ici, d'abord félicitations pour ta persévérance. Ensuite, c'est sûrement grâce à ta curiosité et à ton amour des sciences. Alors, tu vas sûrement adorer découvrir avec Atorika plein d’activités et d’expériences amusantes pour explorer le monde, par toi-même et à la maison !

Même si les avions volent tous les jours, on ne voit pas toujours leurs traînées dans le ciel. Parfois elles s'étendent loin derrière eux, d'autres fois elles disparaissent presque aussitôt, et souvent, on ne les voit pas du tout.

Pourtant, ce n’est pas l’avion qui change, mais bien ce qu’il se passe là-haut dans l’atmosphère. Température, humidité, vent… plusieurs facteurs invisibles à nos yeux déterminent si ces traînées vont se former, s’étendre ou rester invisibles.

L’atmosphère est composée de plusieurs couches, mais les traînées se forment surtout dans la troposphère, la couche la plus basse, là où passent la plupart des avions de ligne (entre 8 et 12 km d’altitude).

Découvrons pourquoi certaines traînées s’affichent en grand dans le ciel, alors que d'autres passent totalement inaperçues.

Cela dépend donc de plusieurs facteurs, mais finalement deux avions à la même altitude peuvent très bien avoir des traînées très différentes, car même à la même altitude, les conditions locales de l’atmosphère peuvent varier.

• L’un vole dans une zone humide, l’autre dans une zone plus sèche.

• Il peut aussi y avoir de petites différences de température ou de pression entre deux zones proches.

• Le type de moteur ou la puissance des gaz émis peut également influer (mais plus légèrement).

👉 Résultat : l’un des avions laisse une belle traînée blanche, l’autre presque rien.

Les traînées ne sont pas qu’un simple décor dans le ciel. Lorsqu’elles s’étalent, elles forment de fins nuages artificiels capables de retenir une partie de la chaleur émise par la Terre.

Ce phénomène contribue à l’effet de serre, un peu comme une couverture invisible.

Mais lorsque cet effet est augmenté par nos activités (transports, industries, agriculture…), la Terre se réchauffe trop. Les traînées d’avion, en retenant une partie de la chaleur, viennent accentuer cet effet.

C’est pourquoi des chercheurs les étudient de près, pour mieux comprendre leur impact sur le climat. Ils ont observé que lorsque le trafic aérien chute fortement — comme lors de certaines crises — la météo et le climat réagissent presque aussitôt.

Cela montre que ces traces blanches dans le ciel n’ont rien d’anodin, ni pour la Terre, ni pour nous.

La prochaine fois que tu verras une traînée blanche dans le ciel, tu sauras qu’elle en dit long sur l’air, l’humidité, et même sur notre planète. En apprenant à les observer, tu développes ton regard scientifique : curieux, attentif, et ouvert sur le monde.

Bravo pour ta lecture, et surtout, continue à te poser des questions. C’est le meilleur point de départ pour comprendre et agir.

Tu te poses encore des questions ? C’est normal ! Voici quelques réponses pour t’aider à mieux comprendre ces fameuses traînées blanches dans le ciel.

Sources

Pour en savoir plus sur les traînées d'avion, explore les ressources suivantes :

Traînée de condensation sur Wikipédia

Quel est l’impact climatique des traînées d’avion ?

Pourquoi certains avions font-ils des traces dans le ciel et d’autres non ? de GEO